La monnaie officielle du Royaume-Uni, ainsi que des dépendances de la Couronne et des territoires britanniques d’outre-mer, est l’une des unités monétaires les plus anciennes et les plus respectées au monde. Cette devise, souvent désignée par le symbole £ et le code international ISO 4217 GBP, occupe une place unique dans l’économie mondiale. Elle détient le titre de la plus ancienne monnaie encore en circulation active, témoignant de sa stabilité et de son importance historique. De plus, depuis le début du XXIe siècle, elle concurrence fermement le yen japonais pour la place de troisième devise de réserve mondiale, juste derrière le dollar américain et l’euro.
Un aspect intéressant de ce système monétaire réside dans sa complexité géographique et juridique. Bien que les billets circulent librement sur tout le territoire britannique, la notion de cours légal comporte des nuances subtiles. Juridiquement, les billets émis par la Banque d’Angleterre n’ont cours légal qu’en Angleterre et au pays de Galles. En Écosse et en Irlande du Nord, la situation est différente : des banques de détail locales possèdent une licence pour imprimer leurs propres billets. La livre sterling fonctionne donc à travers un réseau d’émetteurs variés tout en restant une unité cohérente.
Parmi les institutions autorisées à émettre leurs propres coupures dans ces régions, on trouve notamment :
- La Banque d’Écosse (Bank of Scotland) ;
- La Banque Royale d’Écosse (Royal Bank of Scotland) ;
- La Clydesdale Bank ;
- L’Ulster Bank ;
- La Bank of Ireland ;
- La Northern Bank.
Il est crucial de comprendre que la monnaie émise par ces institutions n’est techniquement pas considérée comme ayant “cours légal” même sur leur territoire d’émission, bien qu’elle soit acceptée partout. C’est une particularité juridique qui surprend souvent les visiteurs. Par ailleurs, il existe des devises distinctes pour les dépendances de la Couronne, telles que la livre de Man, la livre de Jersey et la livre de Guernesey. Celles-ci sont indexées sur la devise britannique avec un ratio de 1 pour 1, mais possèdent leurs propres motifs et designs.
L’étymologie du nom de la devise est également entourée de légendes. Plusieurs théories tentent d’expliquer l’origine du mot “sterling”. L’une des plus populaires le relie au mot vieil anglais “steorra” (étoile), car les premières pièces portaient de petites étoiles frappées. Une autre théorie, avancée par l’historien Will Durant, pointe vers les marchands de l’Est de la Ligue hanséatique, surnommés les “Easterlings”. Leur argent était réputé pour sa haute qualité et son poids précis, et avec le temps, l’abréviation “sterling” est devenue synonyme de fiabilité et de pureté métallique.
L’histoire de la monnaie britannique a subi une transformation radicale en 1971, lors de ce qu’on appelle la “décimalisation”. Jusqu’à cette date, le pays utilisait un système complexe remontant à l’époque de Charlemagne, où une livre était divisée en 20 shillings, et un shilling en 12 pence. Cela signifiait qu’une livre contenait 240 pence. Après la réforme du 15 février 1971, le système a été simplifié pour devenir décimal : la livre est devenue égale à 100 pence, facilitant grandement les calculs et les échanges commerciaux modernes.
Dans la vie quotidienne, les Britanniques utilisent fréquemment de l’argot pour désigner leur argent. Le terme le plus courant est “quid”, utilisé pour parler de la livre (par exemple, “ten quid”). Le billet de 5 livres est souvent appelé “fiver”, et celui de 10 livres “tenner”. Il convient également de noter les règles strictes concernant la reproduction des images de billets. La Banque d’Angleterre détient les droits d’auteur sur les designs et exige une autorisation spéciale pour l’utilisation d’images de billets dans la publicité ou les médias afin de prévenir la contrefaçon, faisant de cette devise l’une des plus protégées au monde.